Orden: Charadriiformes- Familia: Laridae

El rayador es un ave de hábitos gregarios. Es común verlos en bandadas formados en la costa todos mirando hacia el mismo lado y partir en tandas en busca de alimento. Lo hace preferentemente a la noche. Se alimentan de peces pequeños y crustáceos en aguas tranquilas y poco profundas en marismas, lagunas y ríos. Aquí es un visitante raro. Solo unos pocos individuos llegan a la reserva y no se quedan por mucho tiempo. Aunque lo suficiente para observarlos en acción sobrevolando la laguna, rayando una que otra vez y descansando en la costa.

Izquierda: Volando en la laguna. Derecha: Descansando en la costa con la cabeza recogida en el lomo.

El rayador busca el alimento volando. Vuela en línea recta con la cabeza inclinada hacia abajo y el pico abierto. La parte inferior del mismo, semihundida en el agua y la superior, fuera del agua. Las alas no bajan por debajo de la horizontal para que no se mojen. Una posición "exigida" que demanda un 20% más de energía.

Tres momentos de la alada.

Al toparse con la presa el rayador cierra el pico instantáneamente, dobla la cabeza hacia abajo y atrás para asegurarla y tragarla. Esta secuencia de movimientos requieren coordinación, maniobrabilidad y precisión. Distintas adaptaciones concurren para realizar esta técnica. Para empezar, el pico.

Izquierda: Única ave cuya mandíbula inferior es más larga que la superior. Pico levemente decurvado, rojo en la parte proximal y negro hacia la punta. Derecha: La mandíbula inferior está aplanada lateralmente. Al ser tan angosta deja una raya marcada en el agua, lo que le da el nombre al ave y a la técnica. Encaja en una ranura de la mandíbula superior. Ésta es ancha en la base y se angosta hacia la punta.

La cubierta córnea del pico crece en forma incesante, en especial, la mandíbula inferior. Adaptación vital para el rayador ya que regenera el desgaste producido por la fricción del agua y por las fracturas. Mantener esta mandíbula extra unos centímetros debajo del agua amplía la profundidad de la captura, pero al mismo tiempo conlleva el riesgo de chocar contra objetos sumergidos. Otras adaptaciones asociadas:

Izquierda: Una articulación reforzada en la mandíbula y una masa muscular engrosada son cruciales para mantener la mandíbula estable. Derecha: Doblando la cabeza hacia abajo y atrás después de capturar la presa. Músculos del cuello muy fuertes absorben la fuerza del impacto que impide que se quiebre el cuello.

Siempre se creyó que esta técnica era táctil y no visual sobre la base de que el rayador posee una gran cantidad de terminales nerviosos en la mandíbula inferior que detectan el alimento. Hay opiniones divergentes en cuanto a si el rayador ve y luego raya o raya en forma indiscriminada. Todavía no está claro el papel que la visión juega en la búsqueda del alimento. Estudios recientes muestran que la topografía del campo visual del rayador no coincide con la de los forrajeros táctiles. A diferencia de estos, la punta del pico cae dentro de la región binocular tanto al estar cerrado como abierto al rayar. De este modo el rayador puede controlar el posicionamiento del pico con respecto a la superficie del agua e identificar la presa una vez que fue sacada de la misma. Este resultado explica la otra técnica usada por el rayador para obtener comida. Consiste en clavar el pico en el agua para atrapar la presa. Puede no ser una escena tan glamorosa como la anterior, pero es una alternativa viable.

Este rayador estuvo explorando la costa en busca de comida pero sin rayar. Volando a baja altura, maniobrando en el aire si algo llamaba su atención o descendiendo de ser necesario. La última foto de la secuencia muestra el cuello extendido, típico movimiento de estocada para atrapar la presa. Lamentablemente el árbol no deja ver si el intento tuvo éxito. Fotos julio y octubre 2006 © Roberto Ares